L'interface USB

Port série universel, l'USB ( Universal Serial Bus ) est destiné aux périphériques lents. On peut y connecter entre eux jusqu'à 127 appareils de manière Plug and Play, sans avoir besoin de configurer quoi que ce soit... Et cela aussi bien à chaud qu'à froid, les ressources nécessaires étant allouées à la volée par le système d'exploitation.Les premiers pilotes font leur apparition ( notamment dans la version 3 de Microsoft DirectX ) et la plupart des cartes mères sont aujourd'hui capables d'accueillir ce type de périphériques. Pour fonctionner convenablement, il faut également que les périphériques USB soient reconnus par le BIOS de la machine... Or ce point pose problème car la plupart des BIOS actuels en sont incapables. Dès lors, le fait de brancher un clavier USB n'apporte aujourd'hui rien puisqu'il y a de grandes chances qu'il ne soit pas reconnu et qu'il ne fonctionne pas.

Destiné aux périphériques ne nécessitant pas de débits trop importants ( soit un maximum de 1,5 Mo par seconde ), le port USB est né d'un accord entre les membres d'un consortium comprenant notamment Digital, Compaq, IBM, Intel, Microsoft et Nec. Mais de nombreux autres constructeurs se sont d'ores et déjà ralliés à cette cause. A l'exemple de Canon qui annonce une génération d'imprimantes jet d'encre intégrant la technologie USB, de Cherry et Keytronic ( pour les claviers ), ainsi que de Philips (en matière de moniteurs ). Et cette liste est loin d'être exhaustive...

En effet, le port USB se montre capable d'exploiter clavier, joystick, souris, modem, haut parleurs, scanner, imprimantes, et même téléphones. Dans ce dernier cas, les unités centrales de nos machines, reliées aux téléphones par le port USB, se transforment tout bonnement en centraux téléphoniques. Une application envisageable de ces nouvelles possibilités serait, par exemple, la gestion des contacts et l'enregistrement des messages vocaux, la réception des télécopies ou de fichiers personnalisés.

Enfin , pour faciliter l'installation de certaines extensions dans la chaîne, des hubs se voient installés dans les écrans, les imprimantes, les claviers ou tout simplement en version indépendante. Et pour une utilisation plus souple encore, le port USB alimente en courant électrique les périphériques qui y sont connectés. Dès lors, nul besoin d'encombrer le bureau avec des alimentations externes et des transformateurs. Il devient donc, naturellement, le bus idéal pour les ordinateurs portables. Que de place économisée de la sorte ! Enfin, dernier détail, la longueur maximale d'un câble USB, sans recourir à un hub, est de cinq mètres.

Une autre utilisation possible du port USB consiste à récupérer des images en provenance d'appareils photo numériques. Pas besoin de socles spécifiques, ni de redémarrer la machine. L'appareil photo se connecte facilement à l'unité centrale et il est reconnu automatiquement par le système. II ne reste plus qu'à transférer le contenu de l'appareil dans le PC... Mais tout ceci reste de la théorie car, dans la pratique, quelques problèmes majeurs s'annoncent. Ainsi, une portion de la bande passante étant allouée à chaque nouveau périphérique sur le bus, il arrive un moment où celle-ci sature. Et bien avant le 127^e périphérique ! Ne comptez plus à ce moment connecter quoi que ce soit au bus. Le nouveau venu ne serait pas pris en compte. A peine sorti, l'USB déclenche déjà une polémique dûe à son retard, et subit un désintérêt de la part de certains constructeurs qui ne voient en lui qu'une opération marketing de plus.